何立后来时常会回想起那段满是烈焰与别离的时光，相隔越久他便觉得愈发不甚真切。老来多健忘，彼时经年已过，他早已记不清每至冬日北方的海域究竟有多冷，甚至连那些曾经朝夕相处多年的同袍们的面容也在脑海中渐渐模糊，隐约间只剩了几个青年人的影。可午夜梦回之时他总会梦见那天清晨西南方向不断冒出的黑烟，他清楚地记得那正是个秋高气爽的日子。

  宏光二十年九月十七，清晨。

  “管带，舰上的陆军都已登陆。”陈钰作揖道：“咱们的护航任务完成了。”

  “好，”何立点点头：“静候军门与总兵的安排。”

  自正式向日本国宣战后，大兴与日本国在朝鲜激战了将近一个月。然而大兴派去的将领实在是个胆小如鼠的，几次三番错失战机，于是八月底时大兴的军队一路败北自鸭绿江逃了回来，朝鲜彻底被日本国掌控。

  水师舰队这回就是为朝鲜这边增兵护航来的，这天清晨十二艘主力舰都来了。他们把所有援军都放在了大东沟，按照先前的计划，护航完成后他们要在黄海海域布阵练兵。

  片刻之后旗舰宗安号便发出了指令，何立按照命令指挥着乾安舰，配合宗安号的行动。

  前阵子日本国不宣而战，击沉了大兴从西洋借来的商船，水师的将士们许多都憋着一股劲儿想与日本国一决雌雄，把吃的亏赢回来，何立也不例外。前些天他还跟李伯玄说，这口气咱们大兴无论如何也是咽不下去的。

  不过李伯玄也实在是个谦谦君子，性子极为宽厚平和。自打宣战后，李伯玄日日与坤安舰的水兵们讲授攻防之术，还时常表态，说一番保家卫国的剖白。他在水师中的声望本来就高，这样一来整个舰队里更是没有一人不夸他的好。

  “如今军门和程总兵都在宗安舰上，”陈钰站在何立身边，望着不远处的水师舰艇：“发号施令也是一派自如。”

  “那是自然。”何立应道：“程总兵是个有才干的，只是……”

  何立原本想说那人明明一身的本事，眼睛却总盯着那些最不该看重的东西，这样实在不好。可他迟疑了片刻，终究没能说出口。

  他忽而很怀念从前季浔在他身边的日子，想着季浔曾经与他说过的一衣带水的友邦，如若将来有朝一日枪炮相见，究竟谁的胜算能更大一些。那时他还不知道季浔是革新一派的人，也不知道季浔对他的心意，更不知道那些闲谈之间的言论竟会一语成谶。两个人漂泊在海上，时间久了便好似成了彼此的影子，无关信任，却没有不能说的话。何立摇了摇头，忽而自嘲地笑了：这个时候想他做什么？

  直到后来何立才明白原来自己心里早已有过预感：季浔曾是与自己最为默契的同袍，四海升平之时他们自然可以解甲归田，届时对彼此的挂念也决不会有此刻这般强烈。这个时候不住地想起他，实在不是个好兆头。

  宗安舰又发出了指挥的信号，何立回过神来，接着发号施令。

  “咱们北洋水师看家的家伙便是宗安与堂安两艘铁甲舰，当年去日本国还把他们震慑得不轻。”陈钰望向宗安舰，漫不经心地随口说着：“管带你看，信号索具却只有宗安号上有，堂安号怎么也不装一个？”

  说者无心听者有意，何立被陈钰这话吓了一跳：平素里他只管着乾安舰的上下事宜，还真没着意留心过这些事。

  虽说宗安号的战力是一等一的好，可是凡事备不住万一。何立克制不住地想，万一宗安号的信号索具出了什么意外，那该如何是好？

  他有些着急，于是赶忙对陈钰说：“去问问军门与程总兵，信号索具一旦失灵，舰队该当如何？”

  许久之后陈钰才回来，见他只站在原地，何立便问道：“怎么样了？”

  陈钰摇摇头：“无人回应。”

  何立一愣，没等他回过神来宗安号的命令便又发了过来。他叹了口气：“罢了，先变换阵型吧。”

  宗安号。

  “程哥，”齐星楠站在程轩身边：“子恒所说也并非全无道理。虽说宗安号战力强大，可也难保万一。”

  程轩望着不远处海面上的一艘艘军舰，沉声道：“如今再做筹划也来不及了，总不能现在造出个信号索具给堂安号装上。等咱们这回回去再说吧。”

  所有人都以为这回只是再普通不过的一次护航与演练，就像他们曾经无数次做过的那样，直到晨雾渐散日头愈烈，宗安号上忽而有人喊：“那是什么？”

  与此同时所有人都看到了西南方向冒出的黑烟，那黑烟不间断地冒出，与湛蓝的海水显出了一派水火不容。

  邓润成得报便赶忙着意了解敌情，同时发出了战斗警报。上一刻还平静无比的海面瞬间被警报声笼罩着，这声音冲撞着心底，让人紧绷起所有的心绪。

  “管带……”陈钰望向他，眉头紧锁。

  “准备战斗，”何立没有半分的迟疑：“舰上所有水兵一个都不许松懈，有胆小畏战者，军法处置。”

  正午时分，日本国与大兴的水师皆摆好了阵势。何立站在舰桥上指挥，眼睛几乎都不敢眨一下。

  “按照军门的命令，咱们都随旗舰而动，”何立与身边的陈钰吩咐着：“必得协同。”

  不过一会儿，两支舰队渐渐挨得近了许多，已然到了可进攻的范围。宗安号先开炮了，炮声让海域彻底不复安宁，没过一会儿日本国的旗舰便也开炮还击。