宏光十九年夏，威海卫。

  “先前我收到过谭提督的信，他说你旅途劳顿再加水土不服，在广州病了许久。不过看你如今倒还不错。”邓润成上下打量着何立：“说来也怪，我记得先前去香港的时候也没见你病着。”

  “是下官不好，让军门忧心了。”何立赶忙作揖，飞速思忖着该如何作答：“许是吃住不合适吧。”

  邓润成叹了口气：“往后出去时多注意些，这一病耽误了多少事啊。”

  “军门教训的是，下官往后一定多加注意。”何立应道。

  邓润成点点头，接着问：“广东那边怎么样了？”

  “训练有素，枪炮齐备，”何立回答说：“好得很。”

  何立这只是客气话，他在北洋水师待了许多年，清楚地知道舰队里重重的利弊，而这些广东那边也不会少。他也知道邓润成心中自然有数，这次不光把他派去了广东，年节时何立一走便另有两位同僚分别被派去了福建与江浙一带。考察只是其次，互通才是最要紧的。

  “别看如今咱们大兴有北洋、南洋、福建、广东四支水师，但其实都没什么往来，倘若有朝一日真打起仗来，只怕不好。”邓润成的表情有几分凝重：“如若各自为战，终归只是一隅之军啊。”

  何立不知该如何应答：早年间江宁府何家吃了太多党派纷争的亏，那时陆中堂与郑大人争，何家牵涉其中，何立永远也不会忘记当时的种种无奈与苦楚。可就算事到如今朝廷里却也不见得有丝毫的变化，依旧是派系林立，纷争不休，就连水师这般卫国重器也难逃其牵扯。

  大兴的朝廷实在是腐朽到骨子里了。何立这般想着，心也不由得直直往下坠。

  “行了，你先回去吧。”邓润成说：“乾安舰这段时日被陈帮带管理得不错，虽说不如你严厉，但也不至于松懈。”

  “下官告退。”何立作揖道。

  待踏上了乾安舰他才发觉陈钰当真是个极为可靠的，军舰上极为整洁，水兵们的精气神也是十足十的好，并没有因为他这个管带不在而有所懈怠。

  “管带大人，”见他过来了，陈钰赶忙作揖：“许久不见。”

  “是啊，别来无恙。”何立四下里看着，沉重了许久的心绪终于稍得疏解，于是他轻轻笑了：“陈帮带实在辛苦。”

  “哪里，”陈钰也笑了：“最辛苦的明明是何管带，一路至广州山遥路远，实在劳累。”

  “行了，往后一切如常。”日光灿烂，洒在水面上，目之所及一派粼粼波光，何立微微眯起眼：“陈师弟切勿懈怠，看你日后的作为。”

  “是。”陈钰笑着应下。

  虽说回了威海卫，何立与沈迎宣之间的书信往来却从没断过，再加上他时常会给杨青山写信，于是他在舱室里闷着的时候便也多了起来。一段时日后乾安舰的水兵们便都发觉他们的何管带不过是独自出去了一趟，没成想回来之后便沉默寡言了许多。

  直到半年后年节将至时沈先生才真正定下了计策：他仍觉得中堂大人是可争取的，故而不愿死心，于是准备正月里便开始闭门撰写上书的文稿，待写成之后便北上京城。沈迎宣还在信中提到如若何立方便，还请帮忙提前与杨青山知会，届时到了京城便会去拜见。

  这样也好。何立拿着信纸兀自出神：这半年来沈迎宣已经拿到了不少人的介绍信，其中还有陆中堂一派最为得力的大商人尚旭和写给他的。何立细细想着，心中一杆秤偏来偏去，一边是自己的想法与先前梦中夏端与崔翊程与他说的话，另一边是沈迎宣与杨青山的希冀与坚持，可再多的权衡也免不了最终的取舍，于是何立心一横，觉得也无妨陪他们再试一次，更何况沈先生早已有了旁的打算，于大局而言，他们也并非全无退路。

  可杨青山呢？何立知道那人是没有退路的，他先前无论如何都要阻止，如今满心思念却又迟迟不敢再去相见，都是为的这个。

  夕阳西下时何立缓缓闭上眼：人间的取舍难就难在这里，舍弃的这头是不甘心，取走的这头又满是犹豫与迟疑。此刻他无比盼着时间能停下来，这样他便再无需面对未来的结果。可这终归只是他一厢情愿的盼望，就像秋至的黄叶与傍晚的夜幕，都是他无论如何也挡不住的。

  宏光十九年除夕夜，京城。

  “丫头，何荃，”晚上与宋家人一起吃完了年夜饭，杨青山便与江嫣何荃一同去了宋其选为他们安排的住处，此时杨青山正笑着望向坐在自己对面的两个年轻人：“先前我便与你们宋爷爷还有何夫人商量过了，准备年节一过就为你们办订婚宴。”

  这话一出江嫣有些不好意思，何荃倒是笑得开怀，赶忙站起身来作揖道：“多谢义父。”

  “你呢？”杨青山故意逗江嫣：“平时数你话最多，如今怎么不出声了？”

  江嫣不服气地哼了一声：“嘴长在我脸上，我想说就说，今日我不想说了。”

  “你看看，”杨青山笑着对何荃打趣道：“这丫头我是管不了了，以后还得麻烦你多多包涵，如若有不妥当之处尽管与我说。”

  江嫣拿起筷子夹起桌上摆的小食，边吃边说：“义父竟然向着他，真不够意思。”

  “谁说的？”杨青山笑得更开怀了：“他若敢欺负你，我第一个饶不了他。”

  “义父放心，”何荃赶忙应道：“晚辈疼她还来不及呢，万万不敢欺负她。”

  “有人敲门，”才刚吃了几口，一片爆竹声中，江嫣忽而听到了夹杂其中的阵阵敲门声，她赶忙放下筷子说：“我去看看。”

  “夜里寒凉，你还是在这儿坐着吧，”杨青山按住她的肩膀：“我过去。”